PRIMEIRO ATO:
O capitão norueguês DALAND devido à uma intensa tempestade ancora em uma baía protegida, não muito distante de seu porto de origem. Ele e a tripulação vão para baixo descansar enquanto esperam um tempo melhor, deixando o timoneiro sozinho em alerta. Ele canta para manter-se desperto mas logo dorme. Um misterioso navio de mastro negro ancora ao lado. A fantasmagórica tripulação enrola suas velas vermelhas. O capitão desembarca. O capitão é o lendário HOLANDÊS VOADOR, condenado a navegar eternamente. Pode parar a cada sete anos à procura de uma mulher fiel que possa redimi-lo. Na verdade ele anseia pela morte definitiva e esquecimento.
DALAND acorda e saúda o capitão. O capitão sinistro fala de seu destino e pede hospitalidade em troca de uma riqueza. Quando o HOLANDÊS sabe que o outro tem uma filha – SENTA - pergunta se ela poderia ser sua esposa. DALAND se entusiasma com um possível rico genro. Mas surge o vento e eles partem. O HOLANDÊS seguirá depois, após o descanso.
SEGUNDO ATO:
Fiandeiras sob a supervisão de MARY. SENTA está olhando a foto do HOLANDÊS VOADOR que está na parede. As moças debocham dela e previnem de que ERIK, o noivo caçador, sentirá ciúmes. SENTA não liga e pede para que MARY, que se recusa, cantar a balada do HOLANDÊS, que sempre a comove. Então ela mesma canta, e até que as fiandeiras tomam parte da canção cantando o refrão, emocionadas. No final SENTA, ardorosa, declara que quer ser a redentora do HOLANDÊS - isso choca as moças.
ERIK chega e dá notícias da chegada de DALAND e repreende SENTA pela obsessão com a história do HOLANDÊS. Ele sabe que o prático DALAND nunca aceitará um genro pobre como ele, mas pede que ela retribua pelo menos o amor que ele – ERIK - tem por ela. ERIK conta o sonho que vê a ela e o tal navegador desaparecendo no mar. Para SENTA é presságio.
DALAND chega com o HOLANDÊS. Conta de suas riquezas e explicita a beleza da filha. A sós com a mulher, o HOLANDÊS canta-lhe os sofrimentos e acredita que eles tenham chegado ao fim. SENTA se decide casar com o HOLANDÊS.
TERCEIRO ATO:
Os marinheiro de DALAND comemoram o regresso. O outro navio está ao lado. Como ninguém sai de lá, todos dizem se tratar de um navio fantasma. De repente o navio holandês se movimenta, adernando como se numa tempestade. Surge um canto selvagem e fantasmagórico. Os outros fogem levando tudo ao silêncio.
SENTA sai da casa e ERIK a censura pela decisão, e que ela já lhe havia jurado sua fidelidade. O HOLANDÊS ouve a conversa e resolve fugir para poupar SENTA, pois se ela faltasse com o compromisso seria punida eternamente, como ele.
SENTA quer seguir o estranho. Como o navio sinistro já está ao mar, SENTA se lança ao mar, jurando fidelidade. Aí, nesse ponto, o NAVIO FANTASMA afunda. No horizonte o HOLANDÊS VOADOR e SENTA aparecem transfigurados em seu amor
