Embora o Prêmio Nobel de Literatura tenha se tornado o prêmio de literatura de maior prestígio do mundo,^[174] a Academia Sueca atraiu críticas significativas pela forma como lidou com o prêmio. Muitos autores que ganharam o prêmio caíram na obscuridade, enquanto outros rejeitados pelo júri permanecem amplamente estudados e lidos. No Wall Street Journal, Joseph Epstein escreveu: "Você pode não saber, mas você e eu somos membros de um clube cujos colegas incluem Leo Tolstoy, Henry James, Anton Chekhov, Mark Twain, Henrik Ibsen, Marcel Proust, James Joyce, Jorge Luis Borges e Vladimir Nabokov. O clube é o Não Vencedor do Prêmio Nobel de Literatura. Todos esses escritores autenticamente grandes, ainda vivos quando o prêmio, iniciado em 1901, estava sendo concedido, não o ganharam.^[175] Outros nomes notáveis do cânone não-ocidental que foram ignorados apesar de terem sido nomeados diversas vezes para o prêmio incluem Sri Aurobindo e Dr. Sarvepalli Radhakrishnan. O prêmio "tornou-se amplamente visto como político - um prêmio da paz disfarçado como literário", cujos juízes têm preconceito contra autores com gostos políticos diferentes dos seus.^[176]

A formulação "vaga" do Nobel para os critérios do prêmio gerou controvérsias recorrentes. No original sueco, a palavra idealisk é traduzida como "ideal".^[177][178] A interpretação do Comitê do Nobel tem variado ao longo dos anos. Nos últimos anos, isto significa uma espécie de idealismo que defende os direitos humanos em larga escala.^[177][179]

De 1901 a 1912, o comitê, liderado pelo conservador Carl David af Wirsén, avaliou a qualidade literária de uma obra em relação à sua contribuição para a busca do "ideal" pela humanidade. Leo Tolstoy, Henrik Ibsen, Émile Zola e Mark Twain foram rejeitados em favor de autores que em sua maioria são pouco lidos hoje.^[178][180] Mais tarde, o prémio tem sido frequentemente controverso devido às escolhas eurocêntricas dos laureados da Academia Sueca, ou por razões políticas, como visto nos anos de 1970, 2005 e 2019, e pela Academia premiar os seus próprios membros, como aconteceu em 1974.^[181]

O primeiro prêmio em 1901, concedido ao poeta francês Sully Prudhomme, foi fortemente criticado. Muitos acreditavam que o escritor russo Leon Tolstoy deveria ter recebido o primeiro prêmio Nobel de literatura.^[182] A escolha de Selma Lagerlöf (Suécia de 1858 a 1940) como ganhadora do Prêmio Nobel em 1909 (pelo 'idealismo elevado, imaginação vívida e percepção espiritual que caracteriza seus escritos') seguiu um debate acirrado por causa de seu estilo de escrita e assunto que quebrou os decoros literários do tempo.^[183][184] O dramaturgo espanhol Àngel Guimerà, que escreveu em catalão, foi indicado 23 vezes para o Prêmio Nobel, embora nunca tenha vencido, devido a controvérsias sobre o significado político do gesto. Foi candidato ao Prêmio Nobel em 1904, a ser compartilhado com o escritor provençal Frédéric Mistral, em reconhecimento de suas contribuições para a literatura em línguas não oficiais. A pressão política do governo central da Espanha, que tornou esse prêmio impossível, acabou sendo concedida a Mistral e ao dramaturgo espanhol José Echegaray.^[185] De acordo com os arquivos da Academia Sueca estudados pelo jornal Le Monde em sua abertura em 2008, o romancista e intelectual francês André Malraux foi seriamente considerado para o prêmio na década de 1950. Malraux estava competindo com Albert Camus, mas foi rejeitado várias vezes, especialmente em 1954 e 1955, "desde que não volte ao romance". Assim, Camus foi premiado em 1957.^[186] Alguns atribuem a W. H. Auden não ter recebido o Prêmio Nobel de Literatura por erros em sua tradução do Vägmärken (Markings) de 1961, ganhador do Prêmio da Paz, e declarações que Auden fez durante uma turnê escandinava sugerindo que Hammarskjöld era homossexual, como Auden.^[187]

Em 1962, John Steinbeck recebeu o Prêmio Nobel de Literatura. A seleção foi fortemente criticada e descrita como "um dos maiores erros da Academia" em um jornal sueco. O New York Times perguntou por que o comitê do Nobel deu o prêmio a um autor cujo "talento limitado é, em seus melhores livros, diluído pela filosofia da décima taxa", acrescentando: "achamos interessante que o louro não tenha sido concedido a um escritor ... cuja significância, influência e corpo de trabalho já causaram uma impressão mais profunda na literatura de nossa época ". O próprio Steinbeck, quando perguntado no dia do anúncio se ele merecia o Nobel, respondeu: "Francamente, não". Em 2012 (50 anos depois), o Prêmio Nobel abriu seus arquivos e foi revelado que Steinbeck era uma "escolha de compromisso" entre uma lista composta por Steinbeck, os autores britânicos Robert Graves e Lawrence Durrell, o dramaturgo francês Jean Anouilh e a autora dinamarquesa Karen Blixen. Os documentos desclassificados mostraram que foi escolhido como o melhor de um lote mau: "Não há nenhum candidato óbvio para o prêmio Nobel e o comitê do prêmio está em uma situação nada invejável", escreveu o membro do comitê Henry Olsson.^[188]

Em 1964, Jean-Paul Sartre foi agraciado com o Prêmio Nobel de Literatura, mas escreveu recusando, afirmando que "não é a mesma coisa se eu assino Jean-Paul Sartre ou se eu assino Jean-Paul Sartre, laureado com o Prêmio Nobel. Um escritor deve recusar-se a se transformar em uma instituição, mesmo que isso ocorra da forma mais honrosa". No entanto, foi premiado.^[189] O escritor dissidente soviético Aleksandr Solzhenitsyn, o laureado de 1970, não compareceu à cerimônia do Prêmio Nobel em Estocolmo por temer que a URSS impedisse seu retorno depois (seus trabalhos foram distribuídos de forma clandestina). Depois que o governo sueco se recusou a honrar Solzhenitsyn com uma cerimônia pública de premiação e palestra em sua embaixada em Moscou, Solzhenitsyn recusou o prêmio, comentando que as condições impostas pelos suecos (que preferiam uma cerimônia privada) eram "um insulto ao próprio Prêmio Nobel". Solzhenitsyn não aceitou o prêmio e prêmio em dinheiro até 10 de dezembro de 1974, depois de ter sido deportado da União Soviética.^[190] Em 1974, Graham Greene, Vladimir Nabokov e Saul Bellow foram considerados, mas rejeitados em favor de um prêmio conjunto para os autores suecos Eyvind Johnson e Harry Martinson, ambos membros da Academia Sueca na época, e desconhecidos fora de seu país de origem. Bellow recebeu o Prêmio Nobel de Literatura em 1976; nem Greene nem Nabokov foram premiados.^{[191][192][193]}

O escritor argentino Jorge Luis Borges foi indicado ao Prêmio várias vezes, mas, como afirma Edwin Williamson, biógrafo de Borges, a Academia não o premiou, provavelmente por causa de seu apoio a certos ditadores militares de direita argentinos e chilenos, inclusive Augusto Pinochet, que, de acordo com a revisão de Tóibín de Borges: A Life, de Williamson, tinha contextos sociais e pessoais complexos.^[194] A escolha do laureado de 2004, Elfriede Jelinek, foi protestada por um membro da Academia Sueca, Knut Ahnlund, que não desempenhou um papel ativo na Academia desde 1996; Ahnlund renunciou, alegando que a seleção de Jelinek havia causado "danos irreparáveis" à reputação do prêmio.^[195]

A escolha de 2016 de Bob Dylan foi a primeira vez que um músico e compositor ganhou o Nobel de Literatura. O prêmio causou alguma controvérsia, particularmente entre escritores argumentando que os méritos literários da obra de Dylan não são iguais aos de alguns de seus pares. O escritor marroquino francês Pierre Assouline descreveu a decisão como "desdenhosa dos escritores". O romancista escocês Irvine Welsh disse: "Sou fã de Dylan, mas este é um prêmio de nostalgia mal concebido, arrancado das próstatas rançosas de hippies tagarelas e senis". O colega e amigo de composição de Dylan, Leonard Cohen, disse que não foram necessários prêmios para reconhecer a grandeza do homem que transformou a música pop com discos como a Highway 61 Revisited. "Para mim", disse Cohen, "[o Nobel] é como ganhar uma medalha no Monte Everest por ser a montanha mais alta". Escritor e comentarista Will Self escreveu que o prêmio "banalizou" Dylan, enquanto esperava que o laureado "seguisse Sartre ao rejeitar o prêmio".^[196][197]

Na história do Prêmio Nobel de Literatura, muitas conquistas literárias foram negligenciadas. O historiador literário Kjell Espmark admitiu que "quanto aos primeiros prêmios, a censura de más escolhas e omissões flagrantes é frequentemente justificada. Tolstoi, Ibsen e Henry James deveriam ter sido recompensados ​​em vez de, por exemplo, Sully Prudhomme, Eucken e Heyse. "Há omissões que estão além do controle do Comitê Nobel, como a morte prematura de um autor, como foi o caso de Marcel Proust, Italo Calvino e Roberto Bolaño. Segundo Kjell Espmark, "as principais obras de Kafka, Cavafy e Pessoa só foram publicadas depois de suas mortes e as verdadeiras dimensões da poesia de Mandelstam foram reveladas sobretudo nos poemas inéditos que sua esposa salvou da extinção e deu ao mundo muito tempo depois" que ele havia perecido em seu exílio siberiano". O romancista britânico Tim Parks atribuiu a interminável polêmica em torno das decisões do comitê do Nobel com a "tolice essencial do prêmio e nossa própria tolice em levá-lo a sério" e observou que "18 (ou 16) cidadãos suecos terão uma certa credibilidade ao pesar trabalhos de literatura sueca, mas que grupo poderia realmente pensar sobre o trabalho infinitamente variado de dezenas de diferentes tradições. E por que deveríamos pedir a eles que fizessem isso?".^[198]

O foco do prêmio nos homens europeus, e nos suecos em particular, tem sido alvo de críticas, até mesmo por parte dos jornais suecos.^[199] A maioria dos laureados foram europeus, com a própria Suécia a receber mais prémios (8) do que toda a Ásia (7, se o turco Orhan Pamuk for incluído), bem como toda a América Latina (7, se o santa-lucense Derek Walcott for incluído). Em 2009, Horace Engdahl, então secretário permanente da Academia, declarou que "a Europa ainda é o centro do mundo literário" e que "os EUA estão demasiado isolados, demasiado insulares. participar do grande diálogo da literatura.".^[200]

Em 2009, o substituto de Engdahl, Peter Englund, rejeitou este sentimento: "Na maioria das áreas linguísticas... há autores que realmente merecem e poderiam receber o Prêmio Nobel e isso vale também para os Estados Unidos e as Américas" e reconheceu a natureza eurocêntrica do prêmio, dizendo: "Acho que isso é um problema. Tendemos a relacionar-nos mais facilmente com a literatura escrita na Europa e na tradição europeia."^[201] Sabe-se que os críticos americanos objetam que aqueles de seu próprio país, como Philip Roth, Thomas Pynchon e Cormac McCarthy, foram negligenciados, assim como os latino-americanos como Jorge Luis Borges, Julio Cortázar e Carlos Fuentes, enquanto em seu lugar, os europeus menos conhecidos naquele continente triunfaram. A atribuição de 2009 a Herta Müller, anteriormente pouco conhecida fora da Alemanha, mas muitas vezes considerada a favorita ao Prémio Nobel, reacendeu o ponto de vista de que a Academia Sueca era tendenciosa e eurocêntrica.^[202]

O prêmio de 2010 foi concedido a Mario Vargas Llosa, natural do Peru, uma decisão geralmente bem vista. Quando o prêmio de 2011 foi atribuído ao poeta sueco Tomas Tranströmer, o secretário permanente da Academia Sueca, Peter Englund, disse que o prêmio não foi decidido com base na política, descrevendo tal noção como "literatura para manequins".^[203] A Academia Sueca concedeu os próximos dois prêmios a não-europeus, ao chinês Mo Yan e à canadense Alice Munro. A vitória do escritor francês Patrick Modiano em 2014 renovou as questões do eurocentrismo, quando questionado pelo The Wall Street Journal "Portanto, não há americano este ano, mais uma vez. Por que isso?", Englund lembrou aos americanos as origens canadenses do ganhador do ano anterior, o desejo da Academia por qualidade literária e a impossibilidade de recompensar todos que merecem o prêmio.^[204]

O romancista britânico Tim Parks expressou ceticismo de que seja possível para "professores suecos... [comparar] um poeta da Indonésia, talvez traduzido para o inglês, com um romancista dos Camarões, talvez disponível apenas em francês, e outro que escreve em africâner mas é publicado em alemão e holandês...".^[205] Em 2021, 16 dos 118 beneficiários eram de origem escandinava. A Academia tem sido frequentemente acusada de ser tendenciosa em relação a autores europeus e, em particular, suecos.^[206]